炼金时代-第68章
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第九章 杂耍艺人
黑夜降临之时，流水花园里灯火辉煌，大摆筵席。
露天宴会的场地很大，呈方形，周围摆放的矮桌匆匆瞥去起码超过四十张。奥柏伦亲王坐在首席的那张高大的靠背王位上。炼金术士坐在他的右边，他左侧就是红鸽尤金——一名尼安德特人与一名骑士守护在他身后。在亲王的右方靠后的位置，还有两张椅子，他的一双女儿——金发的小公主与她的姐姐——十二三岁的棕粟长发的娜梅莉亚公主在侍卫队长的看护下坐在那里。李欧的右边是学士小姐。女剑手与女法师的位置在他们身后。
炼金术士安静地坐着，听着传令官喊出一个个全然陌生的名字，看着涌动的人流踩着花园里的蜿蜒小径而来。人潮如织，彼此交颈而谈，或多或少地对他们投来怪异的眼神。仿佛他们就是黑暗中的萤火虫，不，在他们眼中应该就像是被关在笼中任人指指点点的怪物。宾客们在侍者的引领下纷纷落座。
此时到达的诸人李欧皆不认识。他们大多都是黑皮肤的瓦利亚人，与黑暗融为一体，要不是火盆照明，几乎难以辨认。
“黑皮猴子。”罗茜小声说着，手肘碰了碰李欧，“他们脸上应该涂满荧彩颜料。”
一个身材细瘦、满脸络腮胡、盛装打扮的贵族毕恭毕敬地鞠躬行礼。可尊敬的眼神与脸上的强笑掩盖不了他与周围格格不入的愁绪。
侍卫队长俯身下来，在李欧耳边轻声说道，“他就是那位既幸运又倒霉的生还者的父亲。”
炼金术士点了点头。
“欢迎，艾伦伯特男爵。”奥柏伦亲王郑重地说，显然他深知对方心中苦楚。“很高兴你能出席，希望今晚的欢笑能暂时使你忘记一切不愉快之事。”
那人虽一身黝黑，但是沉重的眼袋与无神的双眼都显示出他身心俱疲。
“能受到邀请，我很高兴。”艾伦伯特男爵脸上并无快乐之意。“但愿我的到来不会给您带来困扰。”
“怎么会呢，男爵大人。”亲王微微一笑，“我正想着怎么解决您的烦恼呢。请坐吧。就在我们远道而来的朋友旁坐下。”他在学士小姐的左边落座。“和新朋友们好好谈谈吧。”亲王和蔼地说，“你会有新收获的，艾伦伯特先生。”
“差不多到齐了。”奥柏伦亲王靠向侍卫队长，“开始吧，亚汉。”
瓦利亚人别出心裁，在潺潺流水边摆放桌席。精致的木碗木碟盛放菜肴，顺着流水，佳肴与酒水便顺流而下，从他们身前经过，任由他们随意取用。引来宾客们欢快的絮语。
在杯盘的碰撞声与众人的劝酒声中，奥柏伦亲王向他的属臣隆重介绍了他们一行。但效果显然不好，李欧觉得他们没有当众爆发掀桌而去就已是克制到极致了。
“你们来自艾音布洛。”艾伦伯特男爵毫不掩饰他的厌恶。“或许我该换一个位置。”
“你不想复仇了吗？”
学士小姐的一句话让他重新落座。“复仇？”他冷冷地盯着他们，“什么意思？”
“正如字面的意思。”
“我要向谁去复仇？”艾伦伯特男爵冷笑道，“我没有仇恨之人。白人，别想在我们当中挑拨离间，挑起争斗了。你们不会理解我们有多么厌恶巫师，痛恨法术。”
“禁止巫术的后果就是黑暗滋生，诅咒肆意播洒，怪物横行……”
“小姐，你想对我说的就是这些笑话吗？”他愤然打断了学士小姐的话，“这话你应该去对亲王说，他或许会让你也做他的魔法顾问。”
学士小姐未理会他的嘲弄。“……凡铁钢剑只能屠戮同类，对怪物却毫无用处。”
“你们是怪物猎人？”他发出一声嗤笑，“我看就像小丑。”
“就像您说的，男爵大人。”学士小姐不疾不徐地接着说道，“对付怪物，巫术比刀剑更有效。例如，夜魔女。”
艾伦伯特男爵一下子挺直了脊背，双眼眯起缝来，透出警惕。“你们知道了什么？”
“不算多，也不算少。”学士小姐的话戳中了他心中的痛处。“您的孩子是唯一的幸存者。”
“你们想要对他做什么？”他几乎跳了起来。他恼怒地冲学士小姐低吼，像一只受伤的凶残野兽。“他现在已经不成人样，你们还想用邪恶的巫术去折磨他吗？不，不，我绝对不会同意！白魔鬼，离我的孩子远远的，让你们的法术统统见鬼去！我应该提请亲王殿下将你们统统扔进水牢，免得让花园的孩子里遭受你们无形的毒害！”
直到男爵发泄完毕，愤怒慢慢平息，学士小姐才轻声开了口，“如果你想让他继续像狗一样活着，那么就当我们从未说过。”
“什么意思？”他喘着粗气，抬头看着他们。
学士小姐的笑容好像春日的阳光般灿烂。“您的孩子还有希望恢复如常。”
“恢复如常。”艾伦伯特男爵喃喃地重复。他一定会同意，李欧毫不怀疑。他的眼中好似亮起了透亮的光，仿佛溺水之人看见了向他漂来的稻草。“您说的是真的？您真能保证我的孩子走出囚笼，像普通人那样吃饭穿衣，开口说话？”
学士小姐扭过头看了炼金术士一眼，后者向他点了点头。于是她未作任何隐瞒，一五一十地告诉男爵先生，“魔法总有可能出现意外。”她说，“但我想，不去试试就永无希望。既然如此，试试那又何妨呢？”
此时宴会渐入高潮，两名肌肉贲张的角斗士在场中彼此角力，拳拳到肉的声音激起了观众的热情。从他们口中溢出的鲜血和崩飞的牙齿引来一片低呼。战斗以一名角斗士轰然倒地结束，紧接着上场的是一名杂耍艺人，他从口中喷出火焰，火柱喷出三米高。
“假把戏。”女法师厌烦地说，“他简直玷污了火焰。”她的手指蠢蠢欲动，似乎打算让火焰更绚烂一点。幸好女剑手飞快地制止了她。
然后出场的是两名小丑。他们带着三种颜色的三角帽，做着粗鲁的动作，卖弄风骚，彼此踢对方的屁股，夸张地表演，口中也不时说着低俗的玩笑。反而得到的掌声与口哨最多。
又一道主菜端了上来。亲王几乎没怎么吃，他用银刀叉拨弄着盘里撒满胡椒粉的马肉排。“现在的吵闹程度足够我们小声说几句了。”宾客们就着欢笑大声大口喝酒，大口吃肉。但是李欧仍然感觉到了一旁的视线。他抬眼望去，发现红鸽尤金正愤恨地盯着他。他耸耸肩，对此不以为意，继续倾听亲王的话。“炼金术士，过去两天了，我一直未见你有所行动。”亲王不解地问，“你准备什么时候开始工作？在此事上，我的耐心早就消磨殆尽了。”
“还有三天，还有三天才是月圆之夜。要在月圆之后”
亲王靠向炼金术士，迷惑不解地问，“一定要在月圆之夜？”
“是的，月圆之时她才会爬出她的棺材。才能……拥有那么一点理智。”
“理智？”亲王歪着头，“你认为她也是受害者？或者说，从某种意义上来讲，她比那些被她所害的人更加值得同情？你深信她遭受了诅咒？”
“您是一位仁慈的国王。”李欧说，“您能想到这一点令我十分意外，通常，当权者都会迫不及待地消除不受控制地任何潜在危险——用最简单的手段。通常而言，这只会意味着杀戮。”
“噢？”亲王面露微笑，“你很年轻，炼金术士。依我看，你见过的当权者不过屈指可数，又有什么资格以这种口吻说这样的话呢？”
“书中有一切。”炼金术士说，“书里记载前人智慧，不用步行万里也能阅历天下。”
“如果你不是白人，你真应该来做我女儿的老师。”亲王摸了摸小公主的头。“不过现在，我得听到你的保证，你必须确保万无一失。艾伦伯特男爵和他的夫人再也承受不起另一次打击了。”
“就如方才学士小姐所言，亲王大人。”李欧解释道，“每一种魔法都有失控的危险。我们所能做的就是让这种风险降到最低。我无法保证百分之百成功。”
“这是实话吗？”
“实话往往比谎言更伤人。”
艾伦伯特男爵此时已接受了学士小姐的提议。亲王无奈地叹了口气，“既然如此，那就请对男爵夫人也说说谎言吧，只当是让她宽心。”
这时仆人抬上来一块旋转的圆盘，上面有四只把手，用于踩踏抓握。杂耍艺人手里抓着一条黑巾与几把飞刀，向亲王弯腰致敬。
“请开始表演吧。”亲王说。
杂耍艺人左右看了看，忽然朝炼金术士走了过来，他邀请李欧配合他的表演。罗茜大声鼓掌叫好起哄，女法师和学士小姐也是一脸笑意。金发的小公主使劲拍着掌，欢呼雀跃，好像恨不得代替他上场。“去吧。”亲王笑着示意，“有请我们的朋友，炼金术士先生。”
李欧不得不起身走入场中。杂耍艺人用布条把他的手脚绑在圆盘的把手上，又仔细检查了一阵，然后他从溪流当中的餐盘里拿起一个苹果，塞进了他的嘴巴。杂耍艺人凑近了他，炼金术士能看见自己在对方眼中的倒影。
“我们又见面了哟，炼金术士先生。为什么你不肯安安静静地享受宝石海湾的阳光与沙滩呢？黑皮肤女人也别有一番味道呢。可是你不解风情，真令人惋惜。”杂耍艺人小声说。他的语调，同市集上的那位商人一模一样。李欧惊恐地瞪大了眼睛，却无法说话，无法啊挣脱。“安静，安静。别被人瞧出破绽，否则我的飞刀会掷偏的哟。好啦，爵士先生，接下来请努力祈祷吧。祈祷飞刀不会如海象牙般锋利。”
李欧看见杂耍艺人向圆盘旁的帮手示意。圆盘在他们的推动下慢慢旋转起来。他随着圆盘旋转，头上脚下，头下脚上。心脏仿佛要脱离胸膛，血液好像即将沸腾。他想挣脱，大声喊叫，但四肢被绑得紧紧的，嘴巴被苹果牢牢堵死。
杂耍艺人举起了飞刀，李欧屏住了呼吸，睁大了眼睛。咚，飞刀贴着他的耳朵插进了圆盘；咚，另一柄飞刀正中他的右耳边；飞刀接二连三一气呵成地飞来，每一支都紧贴他的身体。他的朋友们在大声欢呼，如果他也是旁观者，恐怕也会如此大叫。但他此时却是任人摆布的局中人。
“最后一把，”杂耍艺人高举手中的飞刀，“目标是勇敢的爵士先生嘴里的苹果。”
四周一片惊呼。杂耍艺人冲他笑了笑，李欧觉得那是眼镜蛇在显露毒牙。他看见他的口型在说，“什么也别说哟。”炼金术士艰难地点了点头，杂耍艺人满意地笑了笑，随即蒙上了自己的眼睛。
圆盘飞快地旋转起来，周围一片死寂，然后李欧看见一把飞刀笔直地朝他飞来。
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第十章 船行水道
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流水花园的水闸在他们的头顶吱呀呀的开启，好似一把巨大的铡刀升到上方，随时都会狠狠落下，无情地将长舟斩成两截。一名守卫打着旗语，让他们通过。船夫使劲一撑扁平笔直的长蒿，长舟便顺着水流驶出城堡，一路如离弦箭一般在清晨安静的水道里穿梭，直到靠近市集才渐行渐缓，到最后竟有如龟爬。
炼金术士坐在船头一言不发。现在他仍然心有余悸。
杂耍艺人掷出的飞刀准确命中他嘴中的苹果，刀刃散发的寒意冻僵了他的身躯，他的大脑。他几乎无法思考。他本能地强迫自己向观众挤出微笑。
“做的真是不错，堪称完美。”杀手扮作的杂耍艺人轻拍他衣衫上并不存在灰尘，慢腾腾地解开捆缚他手脚的布条，同时在他耳旁悄声地嘱咐，“请继续保持您的微笑，千万别被他人瞧出破绽哟。”
“你想要怎样？”他感觉自己的声音好像粗糙不平的砂岩，干涩得好似即将破裂。
“您的冷静令我钦佩。”杀手的话里没一点钦佩的意味。“我原以为您会像女人一样尖叫起来呢。那样我就不得不违背雇主的命令了。”
他会毫不犹豫地杀了我。炼金术士盯着杂耍艺人解开绳结的手，一动也不敢动。这只手一定会在他张口呼救的瞬间扭断他的脖子。李欧深吸一口气，告诉自己不能冲动，强迫自己冷静下来。他艰难地开口说道，“谁是你的雇主？”
“行有行规。您知道干我这一行的禁忌。杀手不会透露半个字眼儿。”
“你这么做，就是为了向我发出警告？”
“当然，否则还能是为了什么？”杂耍艺人歪着脑袋，露出无辜的微笑，“拿钱办事儿。有多少酬金就办多大的事儿。五十金船仅仅够恐吓与威胁。现在世道不行，杀手的酬劳也愈发少了。连我都不得不沦落到干些骗子盗贼的活儿维持生计。”
他的俏皮话没能让炼金术士心中的恐惧减少半分。“你的雇主，究竟要警告我什么？就他看来，究竟什么能做，什么不能做？”
“别旁敲侧击，我听说炼金术士尤为擅长此�
